항일-여성운동가이자 광주 YMCA 명예회장 조아라여사.

한국 여성·민주화운동의 대모(代母)로 불리는 조아라(광주YWCA명예회장) 여사가 2003년 7월 8일 전북 전주시 예수병원에서 숙환으로 별세했다. 고아 소녀·윤락여성 등 소외계층의 여성들과 5·18로 인해 구속되고 부상한 관련자와 가족 등 힘들고 어려운 광주의 아들·딸 모두의 ‘어머니’였다.

전남 나주에서 태어난 조 여사는 1931년 광주수피아여고를 졸업, 광복 전 항일·여성 계몽활동을 벌였다. 광복 후에는 일제에 의해 폐쇄된 광주YWCA를 재건, 1947년부터 35년 동안 총무와 회장으로 광주YWCA를 이끌며 사회봉사와 여성 권익 신장에 헌신했다. 특히 1947년부터 1954년까지는 전남도청 부녀계장을 겸임하면서 여성단체협의회를 비롯, 불우 여성청소년을 위한 3년제 야간중학 ‘호남여숙’, 전쟁고아 소녀들을 위한 ‘성빈여사’, 윤락여성 등 소외층 여성을 위한 ‘계명여사’ 등을 설립해 어두운 그늘 속에 버려진 ‘딸’들을 감싸안았다.

또, 5·18 때는 수습대책위원으로 활동, 6개월간의 옥고를 치른 뒤, 서슬이 시퍼렇던 5공화국 때 5·18 구속자와 부상자 등을 헌신적으로 보살피고, 지역 사회단체들의 정신적 지주로서 역할을 감당, ‘광주의 어머니’라는 명예로운 호칭을 얻게 됐다. 평생을 봉사에 몸바쳐온 여사는 ‘용신봉사상’(1965) 등 수많은 상을 수상하기도 했다. 독실한 기독교인이었던 여사는 ‘광주의 어머니’로서 소임을 다한 뒤, 이제 스스로 더 큰 ‘아버지’의 품으로 날아갔다.