1933년 출연작 ‘크리스토퍼 스트롱’에서 열혈 여자 비행사로 등장한 캐서린 햅번.

2003년 6월 29일, ‘할리우드의 전설’이 숨을 거뒀다. 60년 영화 이력 동안 네 번의 아카데미 여우주연상을 받았던 캐서린 헵번이 파킨슨병을 포함한 여러 합병증에 시달리다 이날 편안히 눈을 감은 것이다.

헵번은 1930~50년대 할리우드 황금기를 대표하는 ‘연기파 여배우’의 대명사였다. 또렷한 광대뼈, 적갈색 머리, 상류층 억양 등이 특징인 그녀는 강한 여성 캐릭터를 주로 맡았다. 헵번은 ‘모닝 글로리’(1933) ‘초대받지 않은 손님’(1967) ‘겨울의 사자’(1968) ‘황금연못’(1981) 등으로 네 차례나 아카데미 여우주연상을 받고 모두 12차례 후보로 지명되는 진기록도 남겼다. 이 때문에 ‘할리우드의 전설’이라는 별명이 그녀를 따라다녔다. 동시대 여성들은 그녀를 역할 모델로 삼을 정도였고, 1985년 한 여성잡지는 헵번을 미국 역사상 가장 존경받는 여성으로 뽑기도 했다.

1907년 5월 코네티컷에서 의사인 아버지와 여성운동가인 어머니 사이에서 태어난 그녀는 대학을 졸업하고 볼티모어의 증권사에서 일하다 1928년 뉴욕에서 ‘요즘 나날’이라는 연극으로 데뷔했다. 그해 사교계 인사 러들로 오그덴과 결혼한 헵번은 6년 만에 이혼한 후 “결혼은 사랑과 명예를 갉아먹는 끔찍한 일”이라며 “결혼을 믿지 않는다”고 잘라 말했다. 그 믿음대로 그녀는 이후 다시 결혼하지 않았다. 다만 배우 스펜서 트레이시와 함께 9편의 영화에 출연하며 26년간 연인 관계를 유지했다. 헵번은 ‘미국 여성들에게 처음으로 바지를 입힌 여배우’, ‘역사상 가장 위대한 여배우’(1999년 미국영화연구소(AFI))등에 선정되기도 했다.