1955년 7월 5일 14년 만에 고국 땅을 밟은 조병기씨.

태평양전쟁이 한창이던 1942년 7월 일제에 징용당해 남태평양에 끌려갔던 조병기씨가 태평양전쟁이 끝난 줄도 모르고 14년간이나 남태평양 고도에서 혼자 짐승처럼 살다가 1955년 7월 5일 마침내 부산항으로 돌아왔다.

광복 직전인 1945년 7월 일본군대 2만명과 한국인 2백50명이 미군의 공격으로 전멸하고 한인노무자 3명만이 살아남은 섬은 메레레우섬이다. 생존자 3명 중에서 끝까지 살아남은 조씨는 “미군에 잡히면 귀, 코, 입을 잘라 죽인다”는 일본군의 말에 속아 달팽이와 식물뿌리 등을 삶아 먹으면서 연명했다는 것이다.

조씨는 14년의 세월을 유리병 속에 나뭇가지를 꺾어 넣으면서 어림했었는데 그 섬에는 미군이 계속 주둔했었고 원주민도 2천명이나 살고 있었다고 한다. 그러던 조씨가 원주민 농장에서 고추를 자주 따먹다가 1955년 5월 7일 마침내 원주민들에게 붙잡혔다. 다행히 원주민들이 일본어를 할 줄 알아서 조씨를 곧 미군에 인계해 이날 고국으로 돌아올 수 있었다.