헤이그 밀사 이준, 이상설, 이위종(왼쪽부터).

헤이그 밀사사건은 1905년 11월 제2차 한일협약(을사조약) 체결로 외교권이 상실되고 통감부가 설치돼 국권상실에 대한 위기감이 고조되는 가운데 일어났다. 1906년 6월 고종은 러시아 황제 니콜라이 2세로부터 헤이그에서 열리는 제2차 만국평화회의 초청장을 받았다. 이 회담이 을사조약의 불법성과 일제의 한국침략을 세계에 알릴 수 있는 좋은 기회라고 생각한 고종은 전 의정부 참찬 이상설, 전평리원 검사 이준, 주러시아 공사관 참서관 이위종 등 3인을 밀사로 파견했다.

제2차 만국평화회의에 참석하기 위해 1907년 6월 25일 헤이그에 도착한 이상설과 이준, 이위종 등 대한제국 대표단 일행 3명은 각 국 대표를 만나 을사조약이 일본의 강압에 의한 것임을 설명하고 호소문을 제출하는 등 노력했지만 뜻을 이루지 못했다. 회의에 참석도 못하고 낙심의 나날을 보내던 중 7월 14일 이준이 분사했다. 이역만리 차디찬 타국 땅에 동료를 묻은 이상설과 이위종은 허탈한 마음으로 7월 19일 헤이그를 떠났다. 이들은 일본의 압력을 받은 본국정부가 궐석재판에서 이상설은 교수형, 이위종은 종신징역에 처함으로써 귀국도 하지 못하고 외국을 떠돌게 됐다.

이 헤이그특사 사건은 오히려 일본이 한국침략을 가속화하는 계기가 됐다. 일본의 사주를 받은 이완용, 송병준 등 친일대신들은 고종의 퇴위를 강요했고 이에 못이겨 고종은 7월 19일 순종에게 왕위를 넘긴다는 양위조칙을 발표했다. 이어 24일에는 정부 부처의 차관을 일본인으로 임명하는 한일신협약(정미7조약) 이 조인됐고 27일에는 언론탄압을 위한 신문지법이, 29일에는 집회와 결사를 금지하는 보안법이 각각 공포됐다. 그리고 31일에는 군대 해산령이 떨어짐으로써 대한제국은 본격적으로 멸망의 길에 접어들었다.