애기(愛機) 베가 앞에 선 에어하트.

1937년 당시, 대서양ㆍ태평양 항로가 개설될 정도로 항공술이 발달했지만 적도 주변을 도는 긴 항로로 지구를 일주한 사람은 그때까지 아무도 없었다. 39세의 미국 여성 아멜리아 에어하트가 이 모험에 도전장을 냈다.

에어하트는 1932년 5월에 여성 최초로 대서양 무착륙 횡단비행에 성공하고, 하와이∼캘리포니아 간 태평양 상공도 처음으로 단독 논스톱 비행했던 당대 최고의 여장부였다. 미모까지 갖춰 `하늘의 퍼스트 레이디`로 불리며 미국내 그의 인기는 하늘을 찌를 듯했다.

1937년 6월1일, 에어하트는 항법사 프레드 누넌과 함께 쌍발기 록히드 엘렉트라에 몸을 싣고 로스엔젤레스를 출발했다. 푸에르토 리코로 남하한 뒤 동쪽으로 방향을 틀었다. 남미∼아프리카∼중동∼인도를 경유해 6월28일 오스트레일리아에 도착할 때 만해도 일정은 순조로워보였다.

그러나 뉴기니를 이륙해 4000km 떨어진 하우랜드섬으로 날아가던 7월2일 오전8시45분쯤 "동경 157도, 남위 33도7분 상공을 날아가고 있다"는 무선연락을 마지막으로 갑자기 모든 연락이 끊겼다. 그것으로 끝이었다.