재즈의 황제 루이 암스트롱.

재즈의 황제 루이 암스트롱이 심장마비로 1971년 7월 6일 사망했다. 암스트롱이 죽었을 때 미국 매스컴은 `문화의 한 시대가 끝났다`고 추도했다. 그는 재즈의 역사였다.

재즈음악인으로서는 드물게 행복하게 일생을 마감한 그의 삶은 흥청거리던 뉴올리안즈의 빈민가에서 시작됐다. 부모조차 돌봐주지 않는 버림받은 부랑소년은 소년원에서 음악을 배웠고 이후 시카고와 뉴욕으로 진출, 1929년의 대공황, 알 카포네가 휩쓴 금주법시대의 중심부에서 거의 종일 트럼펫을 불며 분투했다.

그는 트럼펫, 트럼본, 클라리넷의 대위적 선율을 주축으로 삼는 뉴올리언즈 재즈의 리듬과 아프리카의 블루 노트를 유럽의 음악유산으로 완성,1930년 이후 태동한 스윙재즈의 빅 밴드스타일로 넘겨준 사람으로 재즈사에 기록되고 있다. 그는 무지막하게 커다란 입이라는 의미의 슬랭인 `사치모(Satchmo)` 별명으로 더 유명했다.

즉흥연주의 대가로 초창기의 재즈계에 가장 큰 영향을 끼친 거목 루이 암스트롱은 `블루베리 힐`(1949) `맥 더 나이프`(1956), `헬로 돌리!` 등의 명곡을 남겼다. 훗날 재즈의 황제로 전성기를 구가하고 있을 때,누군가 "재즈가 무엇이냐"고 묻자 루이 암스트롱은 "이봐,뭘 알려고 드나,영원히 모를걸세"라고 대답했던 일화는 지금도 사람들의 입에 회자되고 있다.