신(新)공민권법 서명식에서 마틴 루터 킹 목사(오른쪽)와 악수하고 있는 존슨 미 대통령.

1964년 7월 2일 존슨 미 대통령이 흑백차별의 금지, 인종간의 평등 등을 강조한 신(新)공민권법에 서명함으로써 미국 역사상 가장 획기적인 인권법안이 그 효력을 발휘하게 됐다. 이날 존슨 대통령은 TV를 통해 국민들에게 “이 법안은 사람들을 결속시키기 위한 것으로, 국민에게 정의와 희망을 실현하려는 노력을 요청하는 바이다”라고 밝히며 법률 실현에의 협력을 호소했다.

신공민권법은 고용, 대중숙박시설, 공공시설, 노동조합 가입자격에 있어서 연방정부가 재정지원하고 각종 사업에 있어서도 인종차별을 금지한다는 내용을 담고 있었다. 이 법안은 전해 11월 22일 갑작스런 죽음을 맞은 고 케네디 대통령이 존슨 대통령과 강력한 로비활동을 전개하면서까지 이루고자 했던 것으로, 이날 존슨 대통령이 서명한 법안 또한 케네디 전 대통령이 제안했던 신공민권법이 거의 원문 그대로 적용되었다. 존슨 대통령은 이날 흑인의 기본권을 부정하던 시대는 끝났다고 선언하고 인종차별의 원천을 봉쇄하자고 주장했다.

그러나 동법 발효 후에도 백인과의 차별 금지를 요구하는 흑인의 대립은 계속됐다. 16일 뉴욕에서 경찰관이 10살 된 흑인 소년을 사살하는 사건이 발생, 이로 시작된 폭동이 순식간에 뉴저지, 시카고, 필라델피아로 번져 다수의 사상자를 내는 참극을 빚기도 했다. 이는 인종차별 문제가 법률만으로 해결될 수 없는 것임을 재차 확인시켜주었다.