소니가 발매한 워크맨 TPS-L2형.

미일 경제역전이 고정된 1970년대, 일본 수출품의 특징이 집약된 제품이 소니의 워크맨이었다. 단일회사 품종으로 세계에서 가장 많이 팔린 가전제품이라는 워크맨은 소니 창립자 이부카의 “미국 출장가는 비행기속에서 음악을 듣고 싶다”는 한마디로 태어났다.

이부카는 귀국 뒤 제품에 만족했고, 시장에 팔 물건으로 고치기 시작했다. 개발기간은 불과 4개월, 가격은 창립 33주년을 기념해 3만3000엔으로 책정됐다. 이름은 당시 유행하던 수퍼맨과, ‘언제, 어디서나, 누구나’란 상품컨셉을 감안해 만들어졌다.“워크맨은 영어가 아니다”란 비판이 나와 수출 초기 미국 ‘사운드 어바우트’, 영국 ‘스토어웨이’(=밀항자), 스웨덴 ‘프리 스타일’ 등 3가지 이름으로 팔렸다. 그러나 이미 일본을 방문했던 여행객들이 대거 구매한 뒤여서 이내 워크맨이란 이름을 회복한다.

그 이름은 판매 2년 만인 1981년 프랑스 사전 ‘푸치 라 루스’에, 1986년엔 영국의 대표적 사전 ‘옥스포드 잉글리시 딕셔너리’에 실렸다. 워크맨 1호기 ‘TPS-L2’가 나온 뒤 테이프, CD, MD용 등 600여 기종이 선보였고, 1999년 11월 현재 2억대 가까이 팔렸다.