구속 20일 만인 1989년 7월 17일 오후 서경원의원이 서울구치소에 수감되고 있다.

평민당 서경원 의원이 1988년 7월 19일부터 21일까지 북한을 방문한 사실이 뒤늦게 알려져 1989년 6월 27일 국가보안법 위반혐의로 구속됐다. 서의원은 유럽여행 중 성낙영 목사를 통해 접촉한 북한인사 정모씨의 주선으로 체코를 경유, 방북했다. 북한체류중 김일성 종매부 허담이 배석한 가운데 김일성 주석과 면담, 통일문제 등에 관해 회담을 가졌던 것으로 밝혀졌다.

공안당국은 이 사건을 전형적인 국회간첩단 사건으로 단정하고 서의원이 활동해온 정치권과 재야단체에 수사의 촉각을 곤두세웠으며 특히 당시 김대중 총재의 사전인지 여부 등을 둘러싸고 조사과정에서 정국에 팽팽한 긴장을 초래하기도 했다. 이 사건으로 이길재 평민당 대외협력위원장, 방양균 비서관 등 9명이 국가보안법상 불고지죄 등의 혐의로 구속 또는 불구속 기소됐고 서의원은 1심에서 징역 15년 자격정지 15년에 추징금 3천여만원을 선고받고 의원직을 상실했다.