독립협회 활동으로 함께 옥고를 치렀던 동지들과 함께 기념촬영을 한 월남 이상재선생. 왼쪽부터 김정식, 안국선, 월남, 이원금, 김린, 이승만

갑신정변의 주도자였던 서재필이 자유민주주의적 개혁사상을 민중에 보급하고 국민의 힘으로 완전한 자주 독립 국가를 수립하고자 1896년 7월 2일 독립협회를 창립했다.

독립협회는 서재필을 비롯하여 윤치호, 이상재, 남궁억 등 근대 사상과 개혁 사상을 지닌 진보적 지식인들이 지도부를 형성하고 학생, 노동자, 여성, 천민 등 광범위한 사회 계층의 지지를 받으며 민중에 기반을 둔 사회단체로 발전되어 갔다.

그들의 첫 사업으로서 국민의 성금을 모아 영은문 자리에 자주 독립의 상징인 독립문을 세우고, 모화관을 독립관으로 개수하는 등 국민의 자주 독립 의식을 고취시켰다. 또 강연회와 토론회의 개최, 신문과 잡지의 발간 등을 통해 근대적 지식과 국권-민권 사상을 고취시켜 민중을 계도했다. 이러한 계몽운동으로 점차 국민의 근대적 정치 의식이 향상되고, 시민들의 호응과 참여도가 높아져 독립협회는 민중 속에 뿌리를 내리게 되었다.