패스파인더(왼쪽)가 화성에 착륙하는 개념도. 원격조정에 의해 지구 밖의 행성을 누비는 탐사 로봇 소저너(오른쪽).

미국의 화성탐사선 패스파인더호가 1996년 12월 4일 새벽 플로리다주의 케이프 커내버럴 우주기지를 떠나 화성으로 발사됐다. 3백60kg의 패스파인더는 발사된지 7개월 만에 1억9천1백만km 거리의 화성에 도착, 광할한 아레스 밸리스 평원에 연착륙했다. 패스파인더는 무인우주선으로는 사상 처음 직경 1m 가량의 풍선 24개에 의존해 착륙했다.

패스파인더의 작업에는 첨단기술이 동원됐다. 탐사선은 모선 ‘프로브’와 탐사로봇 ‘소저너’로 나뉘어 있다. 프로브는 착륙지점에 정착해 소저너를 풀어준 뒤 대기를 분석, 자료들을 지구에 전송하는 임무를 맡았으며 흑인노예 폐지론자 소저너 트루소의 이름을 딴 소저너는 초속 1cm 정도의 거북이 걸음으로 축구장만한 크기의 지역을 돌아다니며 지질 탐사활동을 벌였다.