마닐라 공항 피의 현장. 가운데에 쓰러져 있는 사람이 아키노다.

1983년 8월21일 오후1시, 4∼5발의 총성이 필리핀 마닐라공항에 막 착륙한 중화항공 여객기 주변에 울려퍼졌다. 그리고 잠시후 한 여인이 “군인들이 니노이를 쏘았다”고 부르짖었다. 필리핀의 야당 지도자 베니그노 아키노가 피살된 것이다. 잠시후 항공기 정비사 모습을 하고 있는 20대 청년도 군인들이 쏜 수발의 총탄을 맞고 현장에 쓰러졌다.

필리핀 정부는 죽은 청년이 청부살인업자 출신의 범인이라고 발표했지만 야당측이 발표한 목격자들의 증언은 달랐다. 아키노를 태운 여객기가 공항에 도착한 뒤 아키노를 호위하려고 비행기에 올라탄 보안요원들이 살해했다는 것이다.

그의 죽음은 필리핀 내 야당세력을 규합하기 위해 망명지 미국을 떠날 때부터 이미 예견된 것이었다. 미국 뉴욕의 필리핀 총영사관이 암살설을 근거로 아키노에게 비자발급을 해주지 않자 아키노는 위조여권을 만들어 귀국을 강행하다가 이날 변을 당했기 때문이다.

아키노의 비극은 그가 1973년의 대통령 후보 물망에 오르면서 시작됐다. 그를 경계한 정적 마르코스 대통령은 계엄령 선포(1972년)로 그를 투옥시킨 뒤 사형을 선고했다가 미국으로 쫓아냈었다.