1981년 3월 30일, 레이건 미 대통령이 워싱턴의 힐튼 호텔을 나서며 시민들에게 손을 흔들다 가슴에 총탄을 맞았다.

1981년 3월 30일 오후 2시 26분. 미국 워싱턴이 5~6발의 총성과 함께 피로 물들었다. 로널드 레이건 미국 대통령이 워싱턴의 힐튼 호텔에서 열린 미국노동총동맹산별회의(AFL-CIO)에서 연설을 마치고 대통령 전용차에 오르고 있었다. 이때 자신을 향해 환호하던 군중들에게 회답하기 위해 왼손을 드는 순간, 불과 3미터 정도 거리에서 총격을 받은 것이다.

이날 레이건 대통령을 수행중이던 제임즈 브래디 백악관 대변인과 비밀 경호원, 경찰 등이 저격을 받고 그 자리에서 쓰러져 중태에 빠졌다. 특히 브래디 백악관 대변인은 이마에 총격을 받고 쓰러져 차디찬 콘크리트 바닥을 피로 물들였다. 레이건은 곧바로 조지 워싱턴대학병원으로 옮겨져 수술을 받았다. 그는 촌각을 다투는 그 와중에도 수술실에 들어온 의사들을 향해 “공화당원들이요?”라며 여유있게 농담을 건지기도 했다고 한다. 다행히 탄환이 심장으로부터 12Cm정도 떨어진 왼쪽 폐에 박혀 성공리에 수술을 마쳤고, 그는 70세의 노령답지 않게 빠른 속도로 건강을 회복했다.

이날의 사건은 존 워크노 힝클리라는 25세 청년이 저지른 범행으로, 뜻밖에도 그는 갑부의 막내 자제였다. 그는 평소 당시 10대 여배우 조디 포스터를 짝사랑해오다 이날 최후의 편지 1통을 쓰고 범행을 저질렀다고 한다. 그 내용인 즉, “조디, 부디 마음을 돌려 내가 이 역사적 행위를 통해 당신으로부터 존경과 사랑을 받을 수 있는 기회를 가질 수 있도록 해주길 바라오. 언제까지나 당신만을 사랑할 존 힝클리가.”