첫사랑 여인을 그린 작품 ‘정청’ 앞에서 포즈를 취한 고(故) 김기창 화백.

한국화단의 거목 운보 김기창 화백이 2001년 1월 23일 향년 88세로 충북 청원군 자택 ‘운보의 집’에서 숙환으로 별세했다. 1913년 서울에서 태어난 운보는 초등학교 1학년 때 장티푸스로 청각을 잃었지만 불굴의 의지와 자기혁신으로 ‘청록산수’ ‘바보산수’ 등 한국화의 독보적 경지를 개척하며 20세기 한국의 대표적 화가로 활동했다.

초등학교 1학년 때 청각을 잃은 운보의 고통은 육체적인 것에 그치지 않았다. 일제 강점기에 활동했던 데 따른 친일시비, 6·25가 갈라놓은 형제간 이산 등 우리 현대사의 아픔 그것이었다. 이런 역경을 때론 특유의 바보스럽고 천진한 웃음으로, 때론 야생마 같은 광기로 털어버리며, 자기보다 어려운 이에 대한 사랑과 예술로 승화시킨 것이 운보 생애의 위대함이었다.

운보는 1930년 이당 김은호 문하에 든 지 6개월 만에 조선미술전람회(선전)에 입상하며 천재성을 인정받은 이래 ‘청록산수’와 1980년대 말 봉걸레로 그린 초대형 추상화 ‘심상예술’에 이르기까지, 끊임없이 새로운 작품세계를 보여왔다. 운보의 이 같은 예술적 성취의 뒤안에는 역시 탁월한 한국화가였던 부인 박래현(1976년 작고)의 동지애적 내조가 있었다. 또한 운보는 30만 청각 장애인들에게 희망의 빛이었고, 대부였다. 그는 1980년 한국농아복지회를 설립, 목공 도예 등 기술을 가르치고 취업을 알선했으며 해외에서 열리는 청각장애인스포츠대회 등에 참가비를 부담하기도 했다.