임동원 前 통일부 장관

임동원 통일부 장관 해임 건의안이 2001년 9월 3일 한나라당과 자민련의 공조 아래 찬성 148표, 반대 119표로 국회에서 가결됐다. 이로써 김대중 정부 출범 이후 3년7개월 간 유지돼 온 민주당과 자민련 간의 공조체제가 붕괴되고, 정계도 여소야대 체제로 재편되는 등 정치권에 일대 격변이 몰아쳤다.

자민련의 교섭단체 구성을 위해 민주당에서 이적했던 장재식, 송석찬, 배기선, 송영진 의원 등도 탈당하고 민주당에 복귀함으로써 자민련은 원내교섭단체 지위를 잃었다. 국무위원 해임 건의안이 가결된 것은 헌정사상 4번째였으며 1971년 오치성 내무부 장관 해임 건의안 가결이후 30년만의 일이다.

임 장관의 퇴진으로 김대중 정부의 대북 햇볕정책도 `일선 총사령관`을 잃게 됐다. 김 대통령은 `햇볕정책` 지속 방침을 거듭 밝혔지만, 외교안보수석, 통일부장관, 국가정보원장 등을 역임하면서 햇볕정책을 총괄 지휘해온 임 장관을 잃은 손실이 적지 않았다. 김 대통령이 해임된 임 장관을 청와대 외교안보통일특보(장관급)로 다시 임명하자, 야당은 "국회와 국민에 대한 정면도전"이라며 반발했다.

한편 북한은 임 장관에 대한 해임 건의안이 상정되기 하루 전에 갑작스럽게 남북 당국간 대화를 재개하자고 제의, 표결에 영향을 미치려는 의도가 아니냐는 의혹을 샀다.